La fin du plastique est peut-être proche. Mais qu'advient-il des zones de crise de l'eau comme Flint, MI qui en dépendent?

DOSSIER – Charles McCaskill, 68 ans, remercie les membres de l'équipe de défense de la crise de l'eau des étudiants du Mississippi qui ont livré deux caisses d'eau à son domicile du sud de Jackson, dans le Mississippi, le 2 septembre. 7, 2022. Les habitants de Jackson se méfient depuis longtemps du système d'eau en raison des avis fréquents indiquant que l'eau doit être bouillie pour tuer les contaminants avant de pouvoir être bue. Pendant les crises d'août et de septembre, puis de nouveau en décembre, de nombreuses personnes ont fait la queue pour obtenir de l'eau en bouteille. (AP Photo/Rogelio V. Solis, Fichier) (Rogelio V. Solis/AP)

Au cours des 25 dernières années au moins, Brad Franklin se souvient avoir utilisé de l'eau en bouteille dans sa vie quotidienne à Jackson, Mississippi. Sa famille ne faisait pas confiance à l'eau du robinet de la ville lorsqu'il était enfant, une suspicion qui s'est poursuivie alors qu'il élevait son propre famille.

"Nous utilisons l'eau du robinet pour cuisiner et nettoyer", a-t-il déclaré depuis sa maison de North Jackson. "Mais nous achetons probablement deux ou trois caisses d'eau par mois pour boire. Cela fait partie de la vie quotidienne de tout le monde depuis des années."

Mais Franklin dit que les habitants des parties ouest et sud de la ville ont vécu bien pire en raison de leur proximité avec les deux principales installations de traitement de l'eau de la ville.

"La vie était un peu plus chaotique pour eux", a-t-il déclaré. "Ils ont subi de longs retards et avaient plus besoin d'eau en bouteille que dans d'autres parties de la ville."

Alors que la crise de l'eau de Jackson a atteint son point le plus bas en août lorsqu'elle a complètement cessé de fonctionner, elle se produisait depuis des décennies, bien avant que la ville n'élise son premier maire noir en 1997. Depuis lors, les avis d'eau bouillie sont devenus plus fréquents et Jackson est devenu l'affiche d'une nation qui lutte pour mettre à jour son infrastructure vieillissante dans certaines de ses communautés les plus mal desservies.

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Et alors que les États-Unis continuent d'avancer vers un avenir plus vert et loin de l'utilisation de combustibles fossiles, de la pollution et du plastique, des villes comme Jackson pourraient être laissées pour compte. Au cours des 18 derniers mois, le pays a adopté une législation investissant 370 milliards de dollars dans la lutte contre le changement climatique et la réduction de la pollution. Les récentes modifications apportées aux règles par l'Agence de protection de l'environnement visent à réduire les émissions des centrales électriques de 90 % entre 2035 et 2040 et à réduire considérablement la production de plastique, coïncidant avec une initiative majeure des Nations Unies visant à réduire la pollution plastique jusqu'à 80 % d'ici 2040.

Bien que ce soit une bonne nouvelle pour les nations occidentales qui accordent la priorité aux infrastructures dans toutes les communautés, on ne peut pas en dire autant des États-Unis. Les problèmes d'eau continuent d'affliger des milliers de communautés où le recours aux commodités de base telles que l'eau potable et courante rend extrêmement difficile l'abandon du plastique.

Flint, Michigan, compte également sur l'utilisation généralisée de bouteilles en plastique pour répondre à ses besoins en eau douce depuis avril 2014, lorsque les résidents ont remarqué une différence dans la qualité de l'eau. La ville a décidé de changer la source de son approvisionnement en eau municipale du lac Huron à la rivière Flint. L'interrupteur a provoqué la corrosion des tuyaux de Flint et la lixiviation du plomb et d'autres contaminants dans l'eau potable de la ville. Cependant, la ville n'a pas conseillé aux résidents de ne pas boire l'eau avant octobre 2016. Des dizaines de personnes sont tombées malades et au moins 12 personnes ont été tuées par la maladie du légionnaire dans l'approvisionnement en eau en 2014 et 2015. On pense que le bilan pourrait être beaucoup plus haut.

Le gouverneur a été accusé d'inconduite au bureau liée à la crise, ainsi que d'accusations d'homicide involontaire pour d'autres fonctionnaires. Presque toutes les affaires ont été rejetées par les juges.

Depuis, le plastique fait partie de la vie quotidienne.

« À Flint, l'eau en bouteille en plastique a été essentielle pour répondre à notre crise de l'eau », a déclaré Mona Munroe-Younis, directrice exécutive de l'Environmental Transformation Movement of Flint, un groupe de défense basé au Michigan qui a été créé en 2018 pour lutter contre l'injustice environnementale. et résoudre les problèmes d'eau persistants de Flint. "Mais comment effectuez-vous ce changement sociétal qui est absolument essentiel pour le bien de notre santé et de la planète d'une manière qui ne crée pas ces conséquences et disparités involontaires, en particulier dans les communautés noires et brunes?"

Munroe-Younis a également déclaré qu'elle utilisait un filtre à la maison et refusait de boire dans des bouteilles en plastique pendant sa grossesse, préoccupée par les produits chimiques qui s'échappent des plastiques. Mais elle comprend également que tout le monde n'a peut-être pas l'argent pour acheter des filtres de robinet spécialisés qui peuvent éliminer le plomb dans la ville à majorité noire. Selon la qualité et l'utilisation, certains filtres peuvent aller d'environ 50 $ pour un seul robinet à des milliers pour un système de filtration pour toute la maison.

Flint est à 57% noir, tandis que 41% de tous les habitants vivent en dessous du seuil de pauvreté. Le revenu moyen des ménages est d'environ 32 000 $, comparativement à 71 000 $ à l'échelle nationale.

Le président et chef de la direction de la NAACP, Cornell Brooks, a établi un lien direct entre les facteurs socio-économiques de Flint et l'eau potable toxique.

"Le racisme environnemental + l'indifférence = le plomb dans l'eau et le sang", a-t-il tweeté en 2016.

En 2022, l'EPA a constaté que les habitants de nombreuses villes avaient besoin de meilleures informations pour installer et faire fonctionner efficacement les filtres.

"Il n'y a pas de réponse parfaite à ce problème", a-t-elle ajouté. "Mais si nous voulons résoudre notre problème croissant de plastique, il doit y avoir des programmes complémentaires qui offrent des filtres, une éducation et des programmes de recyclage accessibles comme palliatif jusqu'à ce que nous puissions complètement remanier notre infrastructure."

La pollution plastique est un problème international

Les Nations Unies ont signé avec 193 pays leur dernière proposition de réduction drastique de la pollution plastique. Mardi, il a publié une étude majeure sur la manière dont le monde peut s'éloigner des plastiques et créer une économie circulaire.

Le rapport propose de remanier complètement les industries et les marchés qui utilisent le plastique et d'éduquer le public pour aider ses principaux objectifs de réutilisation, de recyclage, de réorientation et de diversification.

"L'industrie pétrochimique, les municipalités, les récupérateurs de déchets informels, les transformateurs de plastique et les utilisateurs clés - tels que l'emballage, le textile, les transports, la pêche et l'agriculture - peuvent accélérer la réutilisation et le recyclage et assurer la durabilité des alternatives introduites sur le marché", a noté Inger Andersen, le directeur exécutif du programme environnemental des Nations Unies, dans le rapport.

Environ 300 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année, dont cinq billions de sacs en plastique et 583 milliards de bouteilles en plastique. Des microplastiques ont été trouvés dans les parties les plus profondes de l'océan jusqu'au sommet de la montagne Everest. C'est aussi très probablement dans votre circulation sanguine et votre cerveau.

La route vers moins de plastique ne sera pas facile

Selon le National Resources Defense Council, pas moins de 22 millions de personnes réparties dans les 50 États utilisent encore des tuyaux en plomb toxiques, bien que ces chiffres soient probablement sous-estimés. D'autres communautés mal desservies, comme Jackson, MS, n'ont pas de problème de conduite en plomb, mais ont affaire à un système d'eau négligé depuis des décennies.

À la fin du mois d'août de cette année, de violentes tempêtes dans le Mississippi ont provoqué l'inondation de la rivière des Perles. Il a fermé la principale installation de traitement de l'eau de Jackson et privé 170 000 personnes dans la capitale de l'État d'eau potable.

C'est vrai, le système d'approvisionnement en eau d'une capitale d'État de la nation la plus riche du monde est tombé en panne.

Le président Joe Biden a déclaré une urgence fédérale, tandis que les analystes ont déclaré que la crise avait été précédée de décennies de discrimination raciale, de changements démographiques et de graves problèmes d'infrastructure qui avaient été exacerbés par le changement climatique.

Le système a désespérément besoin de réparations depuis au moins 1997, lorsque Jackson a élu son premier maire noir. Mais les 300 millions de dollars nécessaires à l'époque pour résoudre le problème étaient sortis de la ville avec les impôts de ses anciens résidents blancs qui ont fui vers les villes de banlieue à la périphérie. Ce prix a atteint 1 milliard de dollars, alors que la dépendance à l'eau en bouteille en plastique est encore énorme parmi les habitants de la ville, dont plus de 80% sont noirs.

"Il va être très difficile d'amener cette génération d'habitants à faire confiance à l'approvisionnement en eau, même s'il y a un miracle et qu'il est réparé", a déclaré Deborah Delgado, membre du conseil consultatif de la Ligue nationale des villes et d'un conseillère de Hattiesburg, qui a aidé à fournir à Jackson des dizaines de milliers de bouteilles d'eau après la panne du système d'eau en août. "Si nous nous éloignons du plastique, cela nuirait davantage aux communautés noires en raison du manque d'équipements et de ressources, et ces personnes ont d'autres problèmes dans leur vie en plus de se soucier de savoir où trouver de l'eau."

Alors que certains pourraient croire qu'il est possible de résoudre les problèmes d'infrastructure dans ces communautés d'ici 2040, les preuves suggèrent le contraire. L'EPA a publié une règle sur le plomb et le cuivre en 1990 qui était censée résoudre les problèmes de qualité de l'eau à l'échelle nationale. En 2018, le Congrès a demandé à l'EPA de recueillir des données sur les tuyaux en plomb et en cuivre à l'échelle nationale. En 2022, une nouvelle règle a été adoptée qui obligeait les États à fournir ces données. Ils ne l'ont pas fait, et le délai légal est passé, selon le NRDC.

Les données actuelles montrent que le problème se situe principalement dans les États du nord et au Texas. Par exemple, l'Illinois et l'Ohio comptent encore près de 650 000 pipelines en plomb. Le Michigan en compte près de 500 000, tandis que le Texas en compte 270 000.

Mais il y a eu un certain succès. À Benton Harbor, Michigan, une ville avec une population noire à 85%, la ville a presque fini de remplacer tous les tuyaux en plomb et réduit les niveaux d'eau en plomb dans les limites de l'EPA. Le projet a connu un tel succès que la ville remplace désormais gratuitement le plomb dans d'autres zones des habitations.

"Cette communauté a survécu avec de l'eau en bouteille pendant des années", a déclaré le révérend Edward Pinkney, un organisateur communautaire de la ville. "Cela nous a aidés à traverser le pire de cette crise, mais notre résilience prouve que la négligence et l'ignorance du gouvernement peuvent être surmontées grâce à l'action et à la pression de la communauté."