Opinion: Les tuyaux en plastique dans les systèmes d'eau potable ne valent pas les risques pour la santé

Combien d'incidents environnementaux doivent encore se produire avant que nous ne décidions sérieusement de réduire notre dépendance au plastique ?

Les responsables ont pris la décision de brûler du chlorure de vinyle, un produit chimique volatil qui, craignaient-ils, pourrait exploser à l'intérieur des wagons déraillés d'un accident de train Norfolk Southern dans l'est de l'Ohio. Il n'y avait pas de "bonnes" options, et les responsables ont opté pour la moins mauvaise qu'ils avaient, mais ils restent responsables de leurs choix.

Tout comme nous restons responsables de notre choix de rester accros au plastique dans nos infrastructures critiques.

Le chlorure de vinyle est un élément constitutif de nombreux articles en plastique. C'est l'un des nombreux produits chimiques qui entrent dans la production de choses telles que les tuyaux en PVC pour les systèmes d'eau potable, les pailles en plastique, les bouteilles, les contenants et d'innombrables autres choses.

Les incidents environnementaux se produisent si fréquemment que c'est devenu une version désastreuse de Whack-a-mole alors que les médias nous concentrent sur la "prochaine chose brillante". Malheureusement, cela ressemble à ce qui se passe après les incendies de forêt, il convient donc de rappeler certains incendies récents.

En août 2020, les incendies du CZU Lightning Complex dans le centre de la Californie ont brûlé sept miles de tuyaux qui transportaient l'eau potable d'un réservoir de stockage vers les conduites d'eau critiques de la région. Ce tuyau était en plastique et il a fondu en cendres. Les responsables ont trouvé des niveaux élevés de composés organiques volatils lorsqu'ils ont testé des échantillons d'eau.

La meilleure solution pour reconstruire cette ligne était de l'enterrer à au moins deux pieds sous terre, mais cela pourrait coûter 60 millions de dollars. Pourtant, mettre des tuyaux en plastique sous terre n'est pas une garantie de sécurité contre les incendies. Regardez le paradis.

En 2018, le Camp Fire a pratiquement détruit la ville de Paradise, qui abritait autrefois environ 27 000 personnes. Presque toutes les structures de la ville ont brûlé et les 1 500 personnes qui ont tenté de rentrer chez elles ont appris qu'un autre danger les guettait. Les autorités ont trouvé du benzène, un produit chimique cancérigène, dans l'eau potable. Comment en est-il arrivé là ? Le système d'eau de Paradise contenait à la fois des conduites d'eau en plastique et d'autres composants en plastique qui ne pouvaient pas résister à la chaleur de l'incendie.

Des recherches menées par le professeur Andrew Whelton de l'Université Purdue, qui ont exposé divers types de tuyaux couramment utilisés dans les systèmes d'eau potable, ont montré que la chaleur générée par les incendies de forêt pouvait devenir suffisamment chaude pour provoquer la dégradation du plastique, permettant aux produits chimiques de s'infiltrer dans les sources d'eau. Bien sûr, les groupes qui représentent les fabricants de tuyaux en plastique ont publié leurs propres "études" montrant que leurs produits n'étaient pas coupables.

Un tuyau en plastique en soi peut ne pas présenter de danger pour l'environnement ou l'homme. Mais devrions-nous continuer à faire confiance à la santé et à la sécurité de nos enfants et de nos communautés en espérant qu'aucune catastrophe ne se produira ?

Heureusement, ici en Californie, nous apprenons de nos erreurs en ce qui concerne notre exposition à des tuyaux en plastique qui échouent trop souvent face à nos saisons d'incendies néfastes dues au climat. Par exemple, le San Lorenzo Valley Water District prévoit d'utiliser un matériau plus résistant, des tuyaux en fonte ductile, qui seront beaucoup plus susceptibles d'empêcher la contamination future de l'eau si un autre incendie se propage dans cette zone.

Au-delà de la Californie, le gouvernement fédéral investit des milliards de dollars dans les infrastructures d'eau potable. Alors que les dirigeants des États et des municipalités débattent de la meilleure façon de dépenser ces dollars, nous devons préciser que mettre plus de plastique dans nos vies n'est pas acceptable. Nous devons nous éloigner de la toxicité du plastique, peu importe à quel point ces produits peuvent sembler bon marché. Le coût ultime pour notre santé et notre sécurité ne vaut pas la remise que les services publics peuvent obtenir en continuant à dépendre du plastique et des produits chimiques volatils qui sont utilisés pour les fabriquer.

MK Dorsey est directeur et président du Rob and Melani Walton Sustainability Solutions Service à l'Arizona State University. Dustin Mulvaney est professeur au Département des études environnementales de l'Université d'État de San Jose.

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