Comment le "Halliburton Loophole" permet aux entreprises de fracturation de polluer l'eau sans surveillance

Les entreprises de fracturation hydraulique ont utilisé 282 millions de livres de produits chimiques dangereux qui auraient dû être réglementés par la loi sur la salubrité de l'eau potable de 2014 à 2021.

Selon une nouvelle étude, les entreprises de fracturation ont utilisé plus de 282 millions de livres de produits chimiques dangereux de 2014 à 2021 sans aucune surveillance fédérale.

L'étude, publiée dans Environmental Pollution, est la première à examiner le "Halliburton Loophole", qui exempte la fracturation de la réglementation fédérale en vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable.

La disposition, adoptée par le Congrès dans le cadre de l'Energy Policy Act de 2005, a été approuvée par le vice-président de l'époque, Dick Cheney, qui était auparavant PDG d'Halliburton. La société a breveté des technologies de fracturation dans les années 1940 et est toujours l'un des principaux fournisseurs de fluides de fracturation au monde.

L'étude a révélé que de 2014 à 2021, 62 % à 73 % des travaux de fracturation signalés chaque année utilisaient au moins un produit chimique classé comme nocif pour la santé humaine et l'environnement en vertu de la loi sur la salubrité de l'eau potable.

Ces produits chimiques comprennent des cancérigènes comme le formaldéhyde, l'arsenic et le benzène ; cancérigènes possibles comme l'acrylamide et le naphtalène ; et l'éthylène glycol, qui peut endommager les reins, les nerfs et le système respiratoire.

Selon l'étude, l'industrie de la fracturation hydraulique a déclaré avoir utilisé au moins 250 millions de livres d'éthylène glycol, 10 millions de livres de naphtalène, 1,8 million de livres de formaldéhyde, 4,6 millions de livres d'acrylamide, 7,5 millions de livres de benzène et 590 livres d'arsenic de 2014 à 2021, en plus de plus d'une douzaine d'autres produits chimiques réglementés en vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable.

La fracturation, ou fracturation hydraulique, extrait le pétrole et le gaz naturels de la Terre en forant des puits profonds et en injectant d'énormes volumes d'eau et de produits chimiques à haute pression. Des recherches antérieures ont montré que les produits chimiques de fracturation peuvent se retrouver dans l'eau potable et avoir un impact sur la santé humaine. Seule une poignée de produits chimiques toxiques utilisés par l'industrie sont réglementés dans l'eau potable, et ceux qui ne le sont pas peuvent ne pas être filtrés ou surveillés par les services publics d'eau. L'Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif de défense de la santé publique, estime que les niveaux actuels de contamination de l'eau potable - dont la plupart répondent aux normes légales - pourraient causer 100 000 cas de cancer aux États-Unis.

"En raison de l'échappatoire d'Halliburton et des lacunes dans les rapports, les impacts de la fracturation hydraulique sur la santé environnementale et la justice ne sont pas correctement évalués", a déclaré Vivian Underhill, auteure principale de l'étude et chercheuse postdoctorale à la Northeastern University, à Environmental Health News (EHN). .

Underhill a déclaré que les quantités de ces produits chimiques sont probablement sous-estimées, car tous les États n'exigent pas la divulgation des produits chimiques de fracturation, et la plupart des États exigeant la divulgation autorisent les entreprises à garder certains produits chimiques secrets s'ils déclarent que les mélanges sont exclusifs.

Au cours de la même période, les entreprises de fracturation hydraulique ont déclaré avoir utilisé environ 7,2 milliards de livres de produits chimiques exclusifs, soit plus de 25 fois la masse totale de produits chimiques répertoriés en vertu de la loi sur la salubrité de l'eau potable qu'elles ont signalée. Il n'y a aucun moyen de savoir quelle proportion de ces produits chimiques est dangereuse.

"Nous avons vu des produits chimiques exclusifs dans 77 % des divulgations en 2015, et ce nombre a atteint 88 % en 2021", a déclaré Underhill. "L'utilisation de secrets commerciaux augmente régulièrement, et c'est vraiment préoccupant."

La Loi sur la salubrité de l'eau potable réglemente à la fois les contaminants de l'eau potable publique et l'injection souterraine de produits chimiques toxiques.

D'autres industries qui injectent des produits chimiques dangereux sous terre où ils pourraient contaminer les approvisionnements en eau, comme l'exploitation minière et l'élimination des déchets dangereux, sont assujetties aux règlements fédéraux en vertu de la Loi sur la salubrité de l'eau potable. L'industrie de la fracturation hydraulique est exemptée de ces réglementations.

"Le programme pétrolier et gazier en vertu de la loi sur la sécurité de l'eau potable était déjà faible, mais l'échappatoire d'Halliburton l'a creusé encore plus pour la fracturation en particulier", a déclaré Erik Olson, avocat, expert de la loi sur la sécurité de l'eau potable et stratège principal au Conseil de défense des ressources naturelles, dit EHN. "Les puits de pétrole et de gaz doivent essentiellement être réglementés par les États dans le cadre d'un système de surveillance beaucoup plus flexible, et ces programmes sont très faibles dans de nombreux États avec une grande présence de pétrole et de gaz."

Des recherches antérieures ont démontré les méfaits pour la santé publique de ce manque de surveillance dans des États comme la Pennsylvanie et le Colorado.

L'industrie de la fracturation hydraulique a accepté de divulguer publiquement certains produits chimiques qu'elle utilise en réponse aux préoccupations du public concernant les menaces pour l'eau. Mais Underhill et Olson disent que ces divulgations ne sont pas utiles en raison de la disposition sur les secrets commerciaux.

"Cette étude nous montre qu'il y a beaucoup de produits chimiques très toxiques injectés sous terre par cette industrie", a déclaré Olson. "Mais il est difficile de dire qu'il y a une quelconque divulgation significative si nous ne savons toujours pas ce que sont la plupart de ces produits chimiques ou à quel point ils sont toxiques."

Bryan et Ryan Latkanich devant l'infrastructure de fracturation hydraulique qui se trouvait auparavant sur leur propriété de Pennsylvanie à l'été 2019.

Crédit : Kristina Marusic pour Environmental Health News

À la lumière de leurs découvertes, Underhill et ses coauteurs exhortent le Congrès à abroger la Halliburton Loophole et à réglementer l'industrie de la fracturation hydraulique en vertu de la Safe Drinking Water Act.

"C'est le PDG d'Halliburton qui a le premier et le plus fortement fait pression pour cette échappatoire, et cette société bénéficie en effet le plus de cette exemption aujourd'hui", a déclaré Underhill.

Halliburton n'a pas répondu aux nombreuses demandes de commentaires.

Olson est également en faveur de la fermeture de l'échappatoire d'Halliburton. "Cette échappatoire était un accord caché dans la législation sans débat public, et ils n'ont jamais justifié au public pourquoi c'était nécessaire", a-t-il déclaré. "C'est parce que ce n'est pas nécessaire. C'est juste le pouvoir politique brut qui leur a permis de le faire adopter."

Underhill et ses coauteurs exhortent également le Congrès à adopter une loi exigeant la divulgation complète de tous les produits chimiques utilisés dans la fracturation hydraulique, y compris les produits chimiques exclusifs, et à les héberger dans une base de données centralisée sous contrôle fédéral.

L'American Petroleum Institute, une association professionnelle représentant l'industrie pétrolière et gazière, s'oppose à cette idée. Le «document de fond» de l'organisation sur les divulgations de produits chimiques pour l'industrie de la fracturation hydraulique note que les producteurs de fluides de fracturation ont accepté de divulguer des détails sur les produits chimiques exclusifs aux professionnels de la santé, aux intervenants d'urgence et aux représentants des organismes de réglementation «lorsque cela est approprié».

Le document reconnaît que les secrets commerciaux ont suscité des inquiétudes, mais conclut que "le compromis de divulgation limitée lorsque le besoin est justifié est une réponse judicieuse. La protection des droits [de propriété intellectuelle] est fondamentale pour l'économie de marché libre dans laquelle nous travaillons et prospérons tous. "

Les chercheurs commencent à peine à comprendre les impacts cumulatifs de l'échappatoire d'Halliburton car, jusqu'à récemment, il était difficile d'obtenir des données nationales sur les divulgations de fracturation.

L'industrie utilise un site appelé FracFocus pour les divulgations publiques. Bien qu'il soit possible d'examiner les divulgations chimiques pour des puits individuels via le site, il est pratiquement impossible d'obtenir des données dans un format permettant une analyse à grande échelle.

Mais un nouveau programme open source appelé Open-FF est en train de changer cela.

"J'essayais d'obtenir des informations de FracFocus et j'ai réalisé que ce n'était pas vraiment une base de données", a déclaré Gary Allison, qui a développé Open-FF, à EHN. "Il faut beaucoup de travail pour amener les données au point où vous pouvez réellement les utiliser."

L'un des problèmes était que FracFocus utilisait des noms non normalisés pour les entreprises et les produits chimiques. Par exemple, Allison a dû tenir compte de plus de 80 variantes du mot "Halliburton", y compris des fautes d'orthographe, des fautes de frappe et des abréviations, pour permettre de rechercher dans la base de données tous les produits chimiques fabriqués par l'entreprise.

"Avant maintenant, il était incroyablement difficile de télécharger des données de FracFocus qui permettent une analyse ou une enquête systématique", a déclaré Underhill. "Maintenant, ces données peuvent enfin être utilisées efficacement par les chercheurs."

Allison a noté que n'importe qui peut utiliser le programme - pas seulement les scientifiques et les chercheurs.

"La plupart des gens ne maîtrisent pas la chimie, il peut donc être très difficile de consulter ces fiches techniques et de comprendre ce qui se passe", a-t-il déclaré. "J'espère amener Open-FF au point où les membres du public pourront facilement se connecter au site et découvrir quels produits chimiques sont mis dans le sol près de chez eux."